Внутренняя борьба, обусловившая падение Древнего царства, вызвала анархию. Теперь невозможно с точностью определить, когда и чем было вызвано падение, но великолепные усыпальницы становятся жертвой вакханалии разрушения, причём некоторые из них погибают безвозвратно. Страна была полностью дезорганизована. Манефон называет это последней VII династией. Затем следует у него VIII династия мемфисских царей, представляющая собой лишь бледную тень древней мемфисской державы. Как долго продолжалось такое бедственное положение вещей, в настоящее время совершенно невозможно определить. Порядок до известной степени восстановился с возвышением номархов Гераклеополя.
Тем временем среди южной знати медленно выдвигалась на первый план другая столь же могущественная фамилия номархов. К концу гераклеопольского господства Фивы заняли первенствующее положение на юге, и их номарх Иниотеф был «хранителем Врат Юга». Тем временем Фмвы непрерывно возвышались. Номарх Иниотеф имел своим преемником другого Иниотефа, который первым из числа фиванцев присвоил себе царские почести и титулы, став таким образом, первым царём фиванской династии Иниотефом I. Он сильно теснил гераклеопольцев, продвинул свою границу к северу и завладел Абидосом и всем тинисским номом. Он сделал его северный рубеж «Вратами Севера». Затем с появлением на престоле ряда Ментухотепов, господство Фив распространилось на всю страну. После последовательного правления пяти Ментухотепов XI династия была смещена новой сильной фиванской фамилией во главе с Аменемхетом. Он смог свергнуть последнего представителя XI династии и занять престол как первый царь XII династии. Однако полностью подчинить поместную власть и восстановить бюрократическое государство Древнего царства было невозможно. Аменемхету пришлось признать данное положение вещей и действовать наилучшим образом. Он довершил покорение страны и её реорганизацию лишь путём искусного привлечения на свою сторону тех знатных фамилий, которые он мог заполучить посредством милостей и щедрых обещаний. Вследствие этого, самое большое, что он мог сделать, это ставить во главе номов вельмож, преданных династий. Государство, созданное наконец благодаря небывалой энергии и умению этого великого человека, снова дало Египту прочную организацию, обусловившую около 2000 г. до н.э. начало второго великого периода развития – СРЕДНЕЕ ЦАРСТВО.
Страна состояла из небольших государств или княжеств, главы которых должны были быть лояльными по отношению к фараону, но не являлись ни его чиновниками, ни его слугами. Название, данное столице, ясно говорит о её назначении. Аменемхет назвал её Иттауи, что означает «захват обеих земель». Избранное им место находилось на западном берегу реки немного южнее Мемфиса. Это было государство, которое могло существовать только до тех пор, пока был сильный человек, малейший признак слабости имел бы следствием его быстрое разложение.
В настоящее время невозможно определить, в какой мере ощущали местные владетели давление фараона в своём управлении и администрации. В номе, по-видимому, находился царский уполномоченный, обязанный блюсти интересы фараона, а также были там «надзиратели за коронными владениями» (вероятно, подчинённые ему), заведовавшие стадами в каждом номе. Но сам номарх был посредником, через руки которого проходили все доходы сокровищницы с нома.
Кроме внутренних доходов, включавших подати с номов и резиденций, фараон получал ещё регулярный доход с золотых копей в Нубии и на Коптской дороге к Красному морю. Покорение Нубии и время от времени хищнические экспедиции в Сирию и Палестину также вели к желанному пополнению сокровищницы.
Правосудие, как и в эпоху Древнего царства, отправлялось административными чиновниками.
Теперь, более чем когда-либо, было необходимо, чтобы правительственный аппарат находился в руках людей безусловно лояльных. Ко двору фараона призывались молодые люди, чтобы в них с годами росла преданность своему владыке. При таких условиях фараону ничего другого не оставалось, как окружить себя необходимой силой, чтобы в случае надобности заставить себя слушаться. Поэтому возник класс военной свиты или, буквально, «спутников его величества». Это были профессиональные солдаты, первые, о которых нам что-либо известно в Древнем Египте. Они были расквартированы отрядами в сто человек во дворце и царских крепостях, от пределов Нубии до границ Азии. Откуда они набирались, неизвестно, но их начальники, по крайней мере, были по своему происхождению выше среднего класса.
Обособление знати от двора, начавшееся с VI династии, привело к образованию провинциального общества, следы которого мы находим, главным образом, в Элефантине, Берше, Бени-Хасане и Сиуте, где сохранились гробницы номархов, и в Абидосе, где представители всех классов желали быть погребёнными или воздвигнуть памятную доску. Жизнь высшего сословия не сосредоточивалась больше при дворе, и знать, рассеянная по всей стране, приняла местные формы.
В то время как из памятников Древнего царства мы узнаём лишь о жизни титулованной придворной знати и крепостных в их поместьях, в эпоху Среднего царства мы, следовательно, находим процветающий и нередко зажиточный средний провинциальный класс, который имеет иногда собственных рабов и земли и делает приношения от первых плодов в городской храм, по примеру самого номарха. Номарх весьма заботился о благосостоянии этого класса, достаточно вспомнить о его пожертвованиях зерном во время голода.
Ни в одной стороне жизни египтян Среднего царства не оказывается так явно изменение и развитие, как в религии. Здесь снова перед нами новый период. Официальное главенство Ра, столь очевидное со времени возвышения V династии, сохранилось в течение внутренних смут, следовавших за падением Древнего царства, и при возникновении XII династии его торжество было полным. Другие жреческие коллегии, желавшие отвоевать для своего, быть может, всецело местного божества частицу славы бога-солнца, постепенно открыли, что оно лишь форма и имя Ра. Подобным же образом Амон, до тех пор незначительный местный бог Фив, несколько выдвинувшийся вследствие политического возвышения города, стал отныне богом-солнцем и стал обычно именоваться своими жрецами Амоном-Ра.
Храмы вероятно, несколько увеличились в размерах, но официальный культ по существу не изменился, и всё ещё было мало жрецов. Торжество Осириса было не менее полным, чем Ра, хотя и вследствие совершенно иных причин. Главенство Ра было в широкой мере обусловлено его политическим господством; в то время как авторитет Осириса не имел никакого отношения к государству и всецело был обязан народу.
При сильном и искусном управлении Аменемхета I права и преимущества, завоёванные могущественной земельной знатью, были впервые надлежащим образом урегулированы и подчинены централизованному авторитету царской власти. Эта трудная и тонкая задача, без сомнения, заняла большую часть правления Аменемхета I; но раз исполненная, она позволила его династии управлять страной в течение более двух столетий. Возможно, что ни в какой иной период истории Египта не пользовалась страна таким всеобъемлющим и полным благоденствием, как тогда. Несмотря на всё это, в кругу приближенных к нему должностных лиц возник чёрный заговор. В 1980 г. до н.э., вскоре после нападения на царя, Аменемхет назначил своего сына Сенусерта, соправителем. Принц занял высокий пост с большим запасом энергии. Как на севере, так и на юге, велась одинаково агрессивная политика, границы укреплялись, и иноземные сношения царства находились под неустанным надзором. Когда старый царь почувствовал приближение смерти, он передал своему сыну краткие наставления, заключавшие зрелую мудрость, накопленную им в течение долгого земного поприща. Предприятия династии Аменемхета за пределами Египта – в Нубии, Хаммамате и на Синайском полуострове – запечатлелись гораздо полнее в этих странах, нежели её благодетельное и успешное правление в самом Египте; её достижения, по меньшей мере, могут быть яснее прослежены за пределами страны, нежели дома.
Без сомнения, сознание очевидного преимущества, выпавшего на долю Сенусерта I, вследствие того, что он был соправителем своего отца, побудило его назначить собственного сына на тот же пост. Когда он умер, в 1935 г. до н.э., после 35-летнего царствования, его сын Аменемхет II был его соправителем уже в течение трёх лет и стал единоличным главою без затруднений. Такуб политику продолжил и Аменемхет II, и его сын Сенусерт II также правил три года вместе со своим отцом, вплоть до его смерти. В течение 50 лет, под властью этих двух царей, страна пользовалась прочным благосостоянием. Синайские копи стали вновь разрабатываться, и торговля с Пунтом, возобновлённая Аменемхетом II, продолжалась при его сыне. В момент смерти Сенусерта II, в 1887 г. до н.э., всё было готово для полного покорения двухсот миль Нильской долины, между первыми и вторыми порогами.
Сенусерт III являлся, быть может, единственным представителем своей фамилии, не бывшим в течение известного времени соправителем своего отца с целью подготовиться к вступлению на высокий пост. Тем не менее он показал себя достойным представителем славной династии. Немедленно по восшествии на престол он сделал предварительные шаги к завершению великой задачи в Нубии. Самой значительной из числа этих мер было установление непрерывного водного сообщения со страной выше первых порогов. При воинственном Сенусерте III мы слышим также и о первом вторжении фараонов в Сирию. Хотя кампания Сенусерта III в Сирию представляла собой всего лишь хищнический набег, тем не менее она, значительно подняла репутацию его династии.
После смерти Сенусерта III, в 1849 г. до н.э., его сын-соправитель Аменемхет, третий носитель этого имени, вступил на престол, по-видимому, без затруднений. Аменемхет III успешно осуществил ряд мирных предприятий в интересах процветания страны и увеличения царских доходов. В особенности он заботился об ирригационной системе. В Нижнем Египте был задуман план с целью продолжить время пользования водами наводнения, и он был блестяще осуществлён посредством огромной системы орошения. В течение почти полустолетия благодетельное правление Аменемхета III поддерживало мир и благосостояние во всём цветущем царстве. Торговля была поставлена разумно, ценности определялись при помощи медных весовых единиц. Древняя столица Эль-Каб (Нехебт) была обнесена большой кирпичной стеной, которая стоит ещё и поныне, представляя собой единственную городскую стену, сохранившуюся, несмотря на свою древность, почти в целости. Не был забыт и древний храм в Эдфу.
Мастабообразная форма гробницы в это время почти исчезает, и знатные люди высекают свои склепы и спускающиеся к ним шахты в скалах, граничащих с долиной. Пирамиды XII династии являются красноречивым свидетельством того, что сооружение царской гробницы не было больше главной заботой государства. Теперь возобладали более трезвые взгляды на задачи царской власти, и ресурсы страны уже не поглощаются пирамидой, как в Древнее царство. Уже во времена Фиванской династии цари вернулись к первоначальному материалу царских гробниц и строили свои непритязательные пирамиды из кирпича.
К сожалению, сооружения Среднего царства настолько фрагментарны, что мы едва можем составить себе представление об их архитектуре. Тем не менее, судя по гробницам, очевидно, что архитектурные элементы того времени не отличались существенно от тех, которые мы открыли в эпоху Древнего царства; зато искусство сделало известного рода прогресс. Скульптуры стали дерзать на несравненно большее и созидали вещи самых внушительных размеров. Статуи Аменемхета III, возвышавшиеся над Меридовым озером, имели, вероятно, 40 или 50 футов в высоту, а алебастровый колосс номарха Заячьего нома, Тутхотепа, имел высоту 22 фута! Кроме того, эти колоссы производились теперь в большем количестве, чем когда бы то ни было раньше. Форма статуй царя и знати определялась ненарушимой традицией, и искусство Среднего царства уже не обладало больше свежестью и силой, необходимыми для того, чтобы принять эти условности и восторжествовать над ними вполне, как это сделали скульптуры Древнего царства. Тем не менее тут и там встречаются портреты, изумительные по силе и индивидуальности, как например, великолепная статуя Аменемхета III в Санкт-Петербурге. Непосредственный и внимательный надзор номарха дал заметный толчок искусствам и ремёслам, и по всей стране появилось множество искусных ремесленников, хотя, естественно, придворные мастера не были ими превзойдены. Великолепные ювелирные вещи принцесс царского дома обнаруживают техническое совершенство и утончённый вкус, абсолютно превосходящие наши ожидания. Язык и литературные произведения эпохи рассматривались в позднейшие времена как классические, и, несмотря на их чрезвычайную искусственность, суждение современной науки подтверждает взгляд империи. Хотя светская литература бесспорно существовала и раньше, тем не менее находим мы её в Египте впервые в этот период.
Итак, Аменемхет III правил народом в расцвете сил, богатым и производительным во всех сферах жизни. Его царствование увенчало собою классический виток, начавшийся с возвышением его фамилии. По-видимому, он вершил судьбы страны до конца своей жизни. Аменемхет IV после краткого соправительства со старым царём наследовал ему после его смерти, но его кратковременное царствование, продолжавшееся немногим более девяти лет, оставило после себя мало памятников. Упадок дома, которому народ был обязан двумя столетиями несравненного блеска, был явный. Аменемхет VI, очевидно, не оставил сына, так как ему наследовала принцесса Себекнефрура, Скемиофрис Манефона. Продержавшись приблизительно четыре года, также и она, последняя представительница рода, исчезла.
XII династия правила Египтом 213 лет, 1 месяц и несколько дней.
Среднее царство завершается XII династией. Второй раз в Египте наступают смутные времена, когда фараоны беспрепятственно сменяют друг друга. Каждый из фараонов XIII и XIV династий царствует очень недолго, а иногда на троне появляются сразу несколько правителей.

На главную