Грозные плавучие ледяные горы представляют собой огромные массивы льда, отколовшиеся от сползающих в море ледников или отломившиеся от краёв гигантских ледяных щитов, покрывающих Антарктиду и Гренландию. Момент откола айсберга – грандиозное и страшное зрелище, сопровождающееся жутким грохотом, напоминающим пушечную канонаду. Вся поверхность моря приходит в это время в сильное волнение, а образующиеся волны так велики, что опрокидывают шлюпки и далеко отшвыривают небольшие рыболовные суда.
Слово «айсберг» переводится на русский, как «ледяная гора». В этом нет преувеличения, так как айсберги действительно достигают огромных размеров. Самый большой айсберг был обнаружен в антарктических водах в 1956 году. Его длина составляла 385, а ширина – 111 км. По площади он был равен почти половине такой страны, как Словения, или трём Люксембургам!
А самый высокий айсберг был встречен в 1904 году у Фолклендских островов в Южной Атлантике. Высота пика этой ледяной горы составила 450 метров!
Родина айсбергов – Арктика и Антарктика. Ледники Гренландии, Шпицбергена, Земли Франца-Иосифа и островов Канады ежегодно отправляют в плавание до восемнадцати тысяч ледяных островов. От берегов Антарктиды их откалывается в пять-шесть раз больше.
Из-за того, что лёд легче воды, а также благодаря пузырькам воздуха, находящимся в ледяных кристаллах, айсберги имеют хорошую плавучесть. При этом на поверхности моря видно лишь одну восьмую часть ледяной горы, остальная её масса находится под водой. Поэтому айсберги движутся силой морских течений, а не воздушных потоков, и часто плывут против ветра и даже сквозь ледяные поля толщиной до двух метров. Горе кораблю, вмёрзшему в такое ледяное поле – айсберг раздавит его, как спичечную коробку!
На поверхности плоских айсбергов часто находятся большие озёра, иногда до двадцати километров в диаметре. На таких ледяных островах встречаются также реки и ручьи, стекающие в море красивыми водопадами. Одна из таких рек достигала в длину четырёх километров, а в глубину – двенадцати метров.
Морская вода промывает в айсбергах глубокие туннели и пещеры. Внутренность этих подлёдных, или, точнее, «внутриледовых», пещер представляет собой зрелище изумительной красоты.
Однажды наши моряки встретили у берегов Антарктиды даже «поющий» айсберг. Вода промыла в нём сквозные отверстия, в которых ветер устраивал довольно мелодичные «концерты», словно играя на огромной флейте.
Порой айсберги напоминают очертаниями средневековые замки или сторожевые башни. Их называют пирамидальными. Но чаще встречаются плоские, так называемые столовые айсберги. Иногда попадаются и цветные плавучие острова: чёрные, зелёные или жёлтые. Предпологают, что причиной необычной окраски айсбергов является покрывающая их вулканическая пыль.
Айсберги всегда представляли серьёзную угрозу для морских судов. Особенно опасны в этом отношении гренландские айсберги, которые ветры и течения гонят на юг, к берегам Северной Америки. Причём если в марте ледяные горы доходят лишь до острова Ньюфаундленд, после чего тают и исчезают, то в октябре они порой доплывают до широты Нью-Йорка, создавая опаснейшее препятствие на пути трансокеанских лайнеров, следующих из Европы в США и обратно.
Между тем айсберги высотой до 20-30 метров (а таких большинство в Северной Атлантике) даже в ясную ночь различимы лишь с расстояния в 500-600 метров, что не позволяет капитану избежать столкновения с роковым препятствием.
Всем памятна происшедшая в 1912 году катастрофа, закончившаяся гибелью самого большого в мире пассажирского лайнера «Титаник». В результате в 1913 году был создан Международный ледовый патруль в Северной Атлантике. Патрульные суда и самолёты следят за появлением айсбергов и предупреждают по радио проходящие суда. Однако даже патрулирование не даёт полной гарантии избежать столкновений. Так, уже в наши дни, в 1959 году, датское судно «Ханс Хедхоф» врезалось в тумане в айсберг и затонуло со всеми пассажирами и экипажем. Погибли 95 человек. Опасность представляет и подход на близкое расстояние к плавучей ледяной горе. Подтаивающие снизу айсберги постепенно теряют устойчивость и могут внезапно перевернуться, погубив при этом неосторожно приблизившееся судно.
Многие крупные айсберги живут в море по нескольку лет. В Антарктике на них нередко поселяются большие колонии пингвинов и других морских птиц. Некоторые даже устраивают там гнёзда. Долговечность айсбергов натолкнула людей на мысль попробовать применить их для снабжения пресной водой засушливых стран в Африке и Аравии. Так возник проект буксировки крупных айсбергов специальными судами к берегам Персидского залива, с тем чтобы использовать образующуюся при их таянии воду для водоснабжения и орошения полей.
Во время бурной погоды корабли, плавающие у берегов Антарктиды, нередко используют айсберги для защиты от бушующих волн, укрываясь на их подветренной стороне от шторма. А лётчики антарктических экспедиций иногда избирают их плоскую поверхность в качестве посадочной полосы. Конечно, при этом надо всегда помнить, что поведение айсбергов непредсказуемо и в любой момент от него можно ждать сюрприза.
Надо сказать, что, несмотря на вполне заслуженную мрачную славу, айсберги производят поразительное впечатление своей какой-то неземной красотой. Формы их могут быть самыми причудливыми и необычными: встречаются айсберги, похожие на корабль с надутыми ветром парусами, на колонну на красивом пъедистале, на пирамиду, на старинный город со стенами, башенками и подъёмными мостами…
И тот, кому довелось увидеть на тёмной глади моря их фантастические очертания, уже никогда не забудет этого величественного и прекрасного зрелища.
